Ottobre 1941. Diciotto mesi dopo l'occupazione della Francia da parte delle truppe tedesche, giovani comunisti della Resistenza uccisero un ufficiale dell'esercito tedesco. Per rappresaglia, Hitler chiede la morte di 150 francesi, come "punizione". Gli obiettivi dovrebbero essere soprattutto giovani che si ritiene condividano le convinzioni politiche degli assassini. La maggior parte di questi uomini provengono da un campo di internamento per oppositori dell'occupazione; a un amministratore rurale francese di 35 anni viene ordinato di selezionare le vittime. Sebbene il parroco faccia appello alla loro coscienza e sensibilità morale, sia i militari tedeschi che i loro aiutanti francesi seguono pedissequamente i loro ordini.