Il sogno di Judith Shapiro è diventato realtà. A causa del processo di apertura della Cina verso l'occidente è stata invitata a soggiornare per due anni a Shang Sa, Hunan, come insegnante di scuola. Appena arriva deve affrontare problemi come solo acqua fredda per lavarsi, una porta della sua stanza che non si può sbloccare e così via. Tutti questi problemi non sono nulla in confronto alle difficoltà che ha nel comprendere l'interazione sociale cinese. Quando si innamora di uno dei suoi studenti, le cose diventeranno davvero strane.