Nella Salem del XVII secolo, Hester Prynne deve indossare una A scarlatta perché è un'adultera, con un figlio fuori dal matrimonio. Per sette anni si è rifiutata di nominare il padre. Arriva un vigoroso straniero più anziano, riconosciuto da Hester ma sconosciuto agli altri come il marito scomparso. Si atteggia a Chillingworth, un medico, che osserva Hester e cerca l'identità del suo amante. Il suo sguardo si posa presto su Dimmesdale, un giovane pastore agitato. L'inimicizia cresce tra i due uomini; Chillingworth applica una pressione psicologica e il pastore inizia a crollare. Una nave si ferma a Salem e Hester la vede come un rifugio provvidenziale per sua figlia, per se stessa e per il suo amante. Ma Dimmesdale fuggirà con lei?