Henri Charriere, detto "Papillon" per il tatuaggio della farfalla sul petto, viene condannato a Parigi per un omicidio che non ha commesso. Condannato all'ergastolo nella colonia penale della Guyana francese, diventa ossessionato dalla fuga. Dopo aver pianificato ed eseguito una serie di tentativi di fuga che però non sono riusciti, viene inviato nella famigerata prigione Devil's Island, un luogo dal quale nessuno è mai fuggito