Oltre 2000 soldati, passeggeri ed equipaggio dell'Unione erano stipati a bordo del battello a vapore Sultana, autorizzato a trasportarne 376. La corruzione, l'avidità, il sovraffollamento, una barca mal mantenuta e il fiume Mississippi gonfio di scioglimento della neve primaverile cospirarono insieme per creare un disastro. Il 27 aprile 1865 le caldaie della barca esplosero, provocando il peggior disastro marittimo nella storia degli Stati Uniti.