La trama è incentrata sugli studenti coinvolti nei disordini di Soweto, in opposizione all'implementazione dell'afrikaans come lingua di insegnamento nelle scuole. La versione teatrale presenta una rivolta scolastica simile alla rivolta di Soweto del 16 giugno 1976. Un narratore introduce diversi personaggi tra cui la studentessa attivista Sarafina. Le cose vanno fuori controllo quando un poliziotto spara a diversi alunni in una classe. Tuttavia, il musical si conclude con un allegro spettacolo di addio degli alunni che lasciano la scuola, che occupa gran parte del secondo atto. Nella versione cinematografica Sarafina si vergogna per l'accettazione da parte di sua madre (interpretata da Miriam Makeba nel film) del suo ruolo di domestica in una famiglia bianca nel Sudafrica dell'apartheid, e ispira i suoi coetanei a sollevarsi in segno di protesta, soprattutto dopo che la sua insegnante ispiratrice , Mary Masombuka (interpretata da Whoopi Goldberg nella versione cinematografica) viene imprigionata.