Nathan Muir è un agente operativo CIA, nel 1991 ha fine il regime sovietico e anche lui è ormai giunto al termine di una carriera che lo ha visto nei punti caldi della Guerra Fredda. Ma proprio l'ultimo giorno prima della pensione Tom Bishop, un giovane soldato idealista da lui reclutato 16 anni prima, si mette nei guai. Bishop cerca di far evadere da una prigione cinese una donna occidentale che vi è reclusa, senza riuscirci venendo anche lui imprigionato e torturato. A Langle, Muir partecipa alle riunioni di una unità di crisi che cerca una soluzione alla imbarazzante vicenda. I capi dell'Agenzia non vogliono però dirgli come stanno effettivamente le cose, ma Muir le intuisce: Bishop verrà abbandonato al proprio destino per non creare un caso internazionale che possa compromettere un importante accordo commerciale fra USA e Cina. Sentendosi in colpa per aver sottovalutato i sentimenti di Bishop verso la donna, Muir rinuncerà ai "risparmi di una vita" per liberare il suo amico.