Dopo la morte dei suoi due amici più cari, la giovane Daphne Lessing subisce una perdita di fede e poi un vuoto di memoria. Di fronte a una diagnosi di schizofrenia e a una gravidanza che non ha pianificato né è in grado di spiegare, Daphne è costretta a una scelta terribile: perdere suo figlio o impazzire. "La sostanza delle cose sperate" ripercorre la disperata ricerca di Daphne del passato che non riesce a ricordare, del padre che non ha mai avuto e del bambino che potrebbe non conoscere mai.