Ben Singer è un cantante folk per bambini fallito, un correttore di bozze in carriera, un papà tutt'altro che straordinario nel fine settimana e forse l'uomo più negativo del mondo. Dibattente in tutti gli aspetti della sua vita, l'unico conforto di Ben viene dalle regolari partite di scacchi e dai dibattiti amichevoli sulla teoria dei giochi con il suo compagno di stanza senegalese Ibou. Quando Ibou si ammala improvvisamente, la visione pessimistica del mondo di Ben sembra inequivocabilmente confermata. È necessaria una lunga visita da parte della sorella di Ibou, Khadi, perché Ben si renda conto che il cinismo può essere solo una questione di prospettiva.